在吴越两国因战争结下仇怨的背景下,吴王夫差(尤勇智 饰)在伍子胥(鲍国安 饰)的辅佐下日夜勤兵,准备报父仇。与此同时,越国得意之时,勾践(陈宝国 饰)铸成“王者之剑”,欲灭吴国。然而,当夫差攻进“剑庐”时,伍子胥已领兵渡过大江,大败越军。越国危在旦夕,范蠡提出降吴的主张,勾践接受并成为吴国的奴隶,为保留一线复国的机会。勾践在吴王府中默默等待,为了复国的大志而受尽屈辱。夫差对勾践不杀之说不以为然,认为一个亡国的奴隶不会再成为威胁。后来,太宰伯噽向夫差荐上越女西施。夫差被西施的美貌所倾倒,开始放松了警惕。伍子胥劝说吴王不可相信勾践,但被夫差视而不见。勾践和范蠡在暗中积蓄力量,最终得到机会回越国。勾践回国后,继续谨慎从事,积蓄力量。夫差一再北进欲称霸,最终被伍子胥所阻。夫差赐死伍子胥后,吴国实力削弱。勾践终于得到机会,举兵复国。在姑苏破城之日,勾践率大军向伍子胥自刎之地致敬。夫差败于勾践之手,也自刎而死。勾践历经十数年的卧薪尝胆、韬光养晦、励精图治,最终实现了复国的宏愿。
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